До Рождества оставалось еще больше суток, а город уже начал веселиться. Ник шагал по пестро расцвеченному бульвару, расталкивая плечами многочисленных зевак, собравшихся, чтобы предаться стадному праздничному чувству. Ник улыбался сам себе. И не только потому, что разделял общее настроение. Сегодня ему удалось продать целых пять шприцев с героноидом! Не два и даже не три, как было однажды полгода назад, а целых пять.

Это была редкая удача. Он заработал не только на дозу для себя, у него оставались и еще немного денег. И ему хотелось потратить их как-нибудь по-особенному. Какое-нибудь экзотическое развлечение – благо их было полно на бульваре.

Ник шел и глазел на вывески, не зная, на чем ему остановиться. Девяносто шестая версия "Галактической битвы" в имитацией перегрузок, "Супермен в лабиринте", шестнадцать видов виртуального секса и еще множество подобных услуг предлагалось прохожим. Но это было не то, это уже много раз опробовалось и надоело. Хотелось чего-то новенького, чтобы пощекотать нервы, размять мышцы. Только после этого Ник достанет из потайного кармана заработанный шприц и устроит себе настоящий праздник. А на виртуальный секс пусть ходят прыщавые очкарики из Лицея!

В вечернем небе вспыхнул гигантский огненный столб. Все гуляющие по бульвару задрали головы и испустили ликующий вздох. Видимо, стартовала ракета с загородного космодрома – богатеи отправлялись на Луну, чтобы отпраздновать Рождество в Лунограде.

Ник со злостью плюнул себе под ноги. Ничего, придет время и он тоже будет развлекаться не хуже их. Он тоже станет боссом, создаст свое дело. Уже есть свои люди, правда, это всего лишь сопливые мальчишки по 15 лет, но если с ними хорошо поработать, посадить на героноид... Они вместо него будут бегать по подворотням, скрываться от полицейских и конкурентов, а он будет только получать и тратить денежки, кататься с девушками на машинах и праздновать Рождество в Лунограде.

Успокоив себя этими мыслями, Ник перевел взгляд на противоположную сторону бульвара, где его внимание привлекла вывеска: "СХВАТКА С МИНОТАВРОМ". Вывеска была так себе, скромненькая, с примитивной лазерной подсветкой, но Нику понравилась динамическая голограмма над ней: атлетически сложенный герой с кривым ножом отбивал атаки красноглазого чудовища.

Зайти? Скорее всего, там, конечно, будет списанный робот, которого облепили декорациями и научили двум-трем простым ударам. Но и это тоже не плохо...

Ник отпихнул электронного Санта Клауса, который попытался предложить ему пачку рекламных проспектов, и решительно направился к дверям нового заведения.

В тесном тамбуре сидел пожилой индус в европейской одежде. Он сразу отложил книгу и встал навстречу посетителю.

Здесь не было и намека на обычную роскошь игровых заведений, обстановка казалась убогой, как в скобяной лавке для бедных. Ник уже решил выйти обратно на улицу, но хозяин торопливо схватил его за рукав и сказал, уродуя слова своим акцентом:

– Всего лишь три монеты, молодой господин, такая малость...

Ник остановился. Три монеты – действительно малость, у него еще останутся деньги, чтобы продолжить вечер. Но с другой стороны, разве может приличное развлечение стоить три монеты?

Будь что будет. Ник покопался в карманах и выложил на ладонь хозяина три белых кружочка.

– Молодой господин может выбрать оружие, – индус радушно распахнул шкаф.

Ник увидел сваленные в кучу бейсбольные биты, топорики на длинных ручках, цепи. Он выбрал себе тяжелую дубовую палку со стальными шипами.

Индус одобрительно зацокал языком и мягко подтолкнул Ника к обитой железом двери.

Ник вошел и огляделся. Перед ним была шестиугольная комната без окон, не слишком просторная. Пол и стены покрывала мягкая пористая резина. Ник ухмыльнулся. В такой же комнате он провел полтора месяца, когда первый раз лечился от наркотиков в психосенсорном комплексе. Он обошел комнату по периметру и вдруг услышал, как щелкнул замок на двери. Ник повернул голову.

В пяти метрах от него стоял Минотавр. Он ковырялся в зубах и равнодушно смотрел на Ника большими красными глазами. У Минотавра был огромный рост – не меньше двух с половиной метров, мощные крюкообразные руки и уродливая голова, украшенная острыми страшными рогами.

Ник подивился, как натурально все было сделано. Никакой дешевой синтетики, никакой аляповатости, свойственной всей игровой индустрии.

Минотавр закончил возиться со своими зубами, сплюнул и вытер пальцы об широкие волосатые ляжки.

– Ты что ли меня бить пришел? – спросил он.

Ник растерянно улыбнулся.

– Ну так бей. Бей! Чего ждешь, ты ведь деньги платил.

Ник перестал улыбаться и неуверенно переложил дубинку из одной руки в другую. Все это совсем не походило на компьютерную игру, где враг всегда нападает первым.

Минотавр несколько раз толкнул ногой дверь.

– Крепко заперто, – заметил он. – Не сбежать... А ты сильно дерешься?

Однако, видя, что Ник продолжает топтаться нам месте, Минотавр потерял терпение.

– Ну, ладно, – сказал он, разминая мышцы. – Если ты такой робкий, я, пожалуй, первым начну.

Ник не успел ничего понять, а чудовище уже каким-то образом подобралось вплотную и затем последовал такой удар в живот, что Ник покатился кубарем по полу. Он сразу вскочил и подобрал выпавшую дубинку. Ничего себе игрушки!

– Бедный мальчик, ты не ушибся? – запричитал Минотавр и вразвалочку вновь приблизился к Нику. Ник размахнулся и попытался врезать ему по голове, но тот легко увернулся и дубинка лишь задела кончик его коричневого волосатого уха.

– Да ты псих! – заорал Минотавр. – Ты меня этой штукой убить мог.

И сразу же с силой опустил свою корявую ладонь на голову Ника. Тот почувствовал, что сейчас начнет ломаться шея.

Перед глазами все поплыло. Ник стал бестолково размахивать палкой, чтобы хоть на время отогнать противника и вернуть себя в нормальное состояние. Но тот двигался с удивительным проворством и постоянно отвешивал Нику не сильные, но болезненные и унизительные тычки. А затем слегка шлепнул ладонью по уху. Ник не удержался и свалился на пол.

– Опять упал! Опять упал! – не без сочувствия воскликнул Минотавр. Ну что же ты так неосторожно?

Кривые ноги монстра были совсем рядом. Ник изогнулся и, не вставая, ударил его дубинкой под колено.

Чудовище взвыло, схватилось за колено и начало скакать на одной ноге по всей комнате. Ник испугался, что оно раздавит его, и вскочил, прижавшись к стене.

– Ублюдок! – ревел монстр. – Мне же больно! Что ж ты делаешь! Ну я тебе сейчас устрою...

Он вновь стремительно подскочил к Нику и с сокрушительной силой поддал его ногой. Ник пролетел несколько метров и врезался головой в стену. Ему показалось, что мозги смешались с кровью, отбитые мышцы парализовали тело. Минотавр подобрал дубинку и начал с яростью ломать ее об колено.

– Ты еще пожалеешь, что меня ударил, скотина! – ревел он. – Я тебя на куски порву, я тебя но собственных кишках подвешу, гадина!

Он схватил Ника за шиворот и швырнул в другую стену. Руку пронзила дикая боль – похоже был вывихнут палец.

– Больно?! – ликовал Минотавр. – Что, больно, да?! Еще больнее будет. Держись, щенок...

Ник начал тихо опускать руку в карман, туда, где лежал его последний резерв – маленький старинный пистолет, где еще оставалось три патрона. Он сжал его в ладони и извлек на свет.

– О-о! – Минотавр уставился на его руку и сразу успокоился. – Это очень здорово.

Ник не успел даже пошевелиться, как монстр оказался рядом и выбил красивую никелированную игрушку у него из руки.

– Это здорово, – повторил Минотавр и спрятал пистолет за щеку. Пригодится, когда буду драться с серьезным человеком, а не таким сопляком, как ты.

Он схватил обессилевшего Ника за шиворот и прижал к стенке.

– Что, продолжим? – Минотавр размахнулся...

Ник перестал что-либо воспринимать. Он чувствовал только мерзкий запах, исходящий от корявой лапы чудовища и еще, как дрожат мышцы под его шершавой кожей. Сейчас будет удар...

И вдруг за стенкой зазвучал звонок.

Минотавр вздрогнул, отпустил Ника, а затем тихо проговорил, со злобой глядя на его глаза:

– Тебе повезло, гаденыш. Конец игры. Но ничего, я тебя найду. Я от тебя не отвяжусь, не надейся.

И вдруг Минотавр закатил глаза и свалился на пол. Он задергал конечностями и проговорил слабым тоненьким голоском:

– Ох! Мне плохо! Ты меня победил. Сдаюсь, сдаюсь...

Ник почувствовал, как глаза застилает кровавая пелена. Ярость вливала в него новы силы. Он подошел к лежащему чудовищу и начал пинать его ногами, прыгать на нем. Сокрушительные удары сыпались один за другим. Ник с удовлетворением отметил, что подошвы его ботинок оставляют на теле монстра глубокие раны, которые тут же заполнялись бледно-алой кровью. Минотавр стонал и вскрикивал после каждого удара, он просил пощады, но Ник не мог остановиться.

За этим занятием его застал старый индус. Он что-то раздраженно пробормотал и мягко отстранил Ника. А затем начал пинками выгонять Минотавра из комнаты. Тот, продолжая стонать и скулить, выполз на брюхе из комнаты, но успел бросить на Ника пристальный и злобный взгляд.

– Пусть молодой господин не уходит, – сказал индус и закрыл за собой дверь.

"Еще бы! – подумал Ник. – Я и не собираюсь никуда уходить, пока ты не вернешь мне мои деньги, старый хрыч".

Он потрогал лицо и убедился, что оно все в крови. Дико болела поврежденная рука.

Прошло минуты три, затем снова скрипнула дверь. Ник поднял глаза и... И отшатнулся.

В проеме стоял Минотавр. Здоровый, целый, без всяких следов побоев и повреждений.

– Ну что, ублюдок, добился своего? – Минотавр медленно закрыл дверь и щелкнул замком. – Крепко закрыто. Не выберешься.

Ник медленно отступал к стене.

– А ведь я предупреждал тебя, – Минотавр погрозил ему кулаком.

Ник застыл у стены, растерянно хлопая глазами.

– Ну что молчишь? Ты что, ничего не понял, придурок? Ты меня победил! Ты заработал призовую игру!

Минотавр расхохотался и шагнул вперед.