Новогодняя ночь спускается на Зеериге, Северное королевство, но всегда есть те, кто работает даже в праздники. Среди них - Вэлрия Анна Вэлтритдотир, единственная эльфийка-детектив в столице и старейшее живое существо на островах королевства...
Уходящая ночь, приходящая ночь…
Одисйотль, как и все северные города, укутывался в яркие гирлянды не к Пришествию Пророка, а неделей позже – на Новый Год. Северяне не особо ценили религиозные праздники. Да и Новый Год принято было отмечать тихо, в кругу близких. С семьёй – дома, отдёрнув занавески, чтобы не пропустить салют. С друзьями – в уютной пивной или маленьком баре. С коллегами – в кафе или ресторане, где оркестр играет новогодние мелодии. Но если тебе шесть сотен лет, и ты единственный эльф в городе, вариантов у тебя два. Или надраться в пабе с незнакомыми людьми, или погрузиться в работу с головой. Детектив Вэлрия Анна Вэлтритдотирэтой ночью работала – очередная полоса алкоголизма как раз закончилась, и печени требовалось время на восстановление.
Сумерки давно перешли в ночь. Огромный город притих, готовясь к привычному чуду – мгновенью, когда один год сменится другим. Однако здесь, в старом рабочем квартале, улицы были безлюдны не только в праздник – ближайшие фабрики закрылись лет пять назад, и многие дома стояли пустыми. Малочисленные жители с наступлением темноты прятались по квартирам. Кое-кто, напротив, выползал из логов – но с этими… существами одинокой женщине встречаться не стоило точно. Потому Вэлрия шагала быстро, настороженно поглядывая по сторонам. Прятаться она не пыталась. Высокая светловолосая эльфийка в строгом костюме с короткой юбкой, в чёрных чулках, в лёгком дорогом пальто, в кожаных сапогах на каблуке, с сумочкой на плече, выглядела здесь столь же уместно, как золотой перстень в коробке с болтами и гайками. Однако острые длинные уши, которые не уберёшь под шляпу, привлекали внимание в любом случае – так чего зря стараться?
Квартал выглядел мёртвым – в жилых пятиэтажках светились лишь отдельные окна, на тротуаре не горели уличные фонари, даже в тёмных подворотнях женщина не заметила движения. Преступники тоже отмечают Новый Год. Не все, к счастью – иначе Вэлрии сегодня нечем было бы заняться. Детектив остановилась перед нужным ей подъездом, запрокинула голову. Здание ничем с виду не отличалось от других, но в одном из окон она заметила полоску света, пробивающуюся из-за штор. Свет мерцал, колебался – внутри явно горели свечи.
- Ага. – Эльфийка криво усмехнулась. Подтянула тонкие кожаные перчатки, поправила овальные очки, сдвинув их выше по переносице. Откинув полу пальто, расстегнула кобуру за спиной. Из петли рядом с ней вытянула телескопическую дубинку, зажала в ладони. Шагнула вперёд и… замерла. К линзе очков прилипла снежинка, почти сразу истаявшая. Женщина подставила ладонь – и на чёрную кожу перчатки опустилась ещё одна. Начинался снегопад.
- А берет лежит в машине. Чудесно. – Вэлрия со вздохом толкнула рассохшуюся дверь и вошла в подъезд. Её окутали тепло и полумрак – в отличие от электросети, центральное отопление здесь пока работало. Всё к лучшему. Хоть зрение эльфийки ослабло с возрастом, в темноте она всё равно видела лучше большинства людей. Придерживая ремень сумочки на плече, детектив взбежала по ступенькам. Когда Вэлрия хотела, то могла двигаться бесшумно даже на каблуках – её появление застало врасплох рослого парня, сторожившего площадку четвёртого этажа. «Значит, догадались поставить караульного», - подумала женщина.
- Эй, вы что тут… - начал часовой, пытаясь разглядеть в темноте нежданную гостью. Фонарика при нём не было, единственным источником света служило разбитое окно за спиной детектива. Вэлрия не ответила. Она рванулась вперёд, взмахнула правой рукой. Дубинка с щелчком раскрылась. Первый удар пришёлся парню в шею – не сильный, только чтобы заставить поперхнуться. Второй – по голове, наотмашь. Караульный пошатнулся, с тихим придушенным хрипом осел на пол. Вэлрия оттолкнула обмякшее тело ногой, подошла к двери в ту самую квартиру, где горели свечи. Вслушалась, поставив острые уши торчком. Изнутри неслось пение, слишком тихое и неразборчивое даже для эльфийского слуха.
- Я по адресу, – шепнула себе под нос женщина. Она осторожно надавила ладонью на хлипкую створку, ощутила сопротивление выше замка. Значит, щеколда. Сам замок сломан, или у новых жильцов нет для него ключей. Отмычки тут не помогут, придётся шуметь.
Вэлрия поставила на грязный пол сумочку, сняла пальто и аккуратно уложила сверху. Достала левой рукой пистолет, направила его на дверь. Прикрыв лицо правым запястьем, спустила курок. Будь в подъезде хоть одно целое стекло, оно, верно, задребезжало бы от выстрела – а так просто брызнули щепки. Детектив врезалась плечом в дверь, выбила её внутрь. Промчалась через тёмную прихожую, на бегу пряча оружие в кобуру, ворвалась в гостиную. Остановилась на пороге с дубинкой в опущенной руке.
Большая комната оказалась практически лишена мебели. Только в самом центре, посреди нарисованной мелом пентаграммы, стояло деревянное кресло. А в кресле сидел связанный по рукам и ногам людриец. Вернее, людрийка – Вэлрии потребовалось прожить полвека среди людей-ящеров, чтобы научиться определять их пол по форме челюсти. Одета несчастная была в одну набедренную повязку, на коленях у неё лежал старинный медный амулет. Компанию людрийке составляли трое молодых людей в чёрных балахонах. Два юноши и девушка стояли, окружённые кольцами из свечей, хором читали какую-то околесицу из одинаковых книжек без обложки.
- Полиция! – прорычала Вэлрия, делая шаг вперёд. – Встать на колени, руки за голову!
Строго говоря, в полиции эльфийка давно уже не служила, но такой обман частенько помогал избежать драки. Не сегодня, увы. Девица в балахоне завизжала, роняя книгу, а её соратники, переглянувшись, бросились на Вэлрию. Может, они просто хотели оттолкнуть детектива и задать стрекача – женщина не стала проверять. Тем более, один из парней достал из-под балахона дурацкого вида кривой нож, какой можно купить разве что в сувенирной лавке – но никак не у оружейника. Вэлрия просто шагнула в сторону, чуть повернувшись, и первый противник пролетел мимо пушечным ядром. Второго детектив встретила хуком в челюсть. Дубинка прибавила веса её кулаку, и юноша рухнул навзничь, подняв тучу пыли. Первый враг затормозил, развернулся на каблуках, выставил руку с ножом – и тут же вскрикнул, получив дубинкой по пальцам. Нож выпал из его руки, а ещё через секунду детектив вырубила горе-колдуна ударом в висок. Сбитый с ног парень завозился, и Вэлрия пнула его носком сапога в голову. Прошагала через всю гостиную к вжавшейся в стену девице.
- Я… я ничего… вы не имеете права, мы ничего такого не… - залепетала та, но эльфийка не была в настроении беседовать. Она легонько стукнула девушку по темечку, отправив в недолгий нокаут. Постояла немного, переводя дух. Всё-таки годы берут своё. Такая короткая схватка с неумелым противником – а дыхание уже сбилось. Надо меньше лезть в драку, и больше полагаться на пистолет. Ему-то всё равно, сколько тебе лет.
Людрийка в кресле тихо зашипела.
- Да, да, сейчас. – Вэлрия со вздохом сложила дубинку, повесила на пояс. Достав складной нож, разрезала путы на руках и ногах пленницы. Помогла той встать. Чешуйчатая девушка вновь зашипела, издала клекочущий звук, означающий личную благодарность.
- Маму с папой своих благодари. – Детектив присела возле бесчувственной похитительницы, сняла с неё балахон, накинула на плечи людрийки. – А когда в следующий раз решишь вступить в какой-нибудь культ, сперва получше изучи их доктрины. Хотя бы насчёт того, зачем им может быть нужен живой людриец или эльф. Заряжать старые амулеты, принося жертвы в полночь на смену лет… Хорошо, что настоящие маги, которых я знала, давно все умерли.
Она надела наручники на двух похитителей, двум другим связала руки их же ремнями. Отряхнув перчатки, спросила у спасённой:
- В доме есть рабочий телефон?
Неуверенное шипение в ответ.
- Ладно. Пробежим под снегом до моей машины, там согреемся. Потом доедем до автобусной остановки, там будет таксофон.
Детектив взяла людрийку под локоть и вывела из комнаты. На пороге обернулась и сказала ещё не очнувшимсяпохитителям:
- Не могли прятаться лучше, идиоты? Что я ещё полночи буду делать теперь?
* * *
Полицейский патруль, забравший арестованных, явно торопился – офицерам не терпелось вернуться в участок. Возглавлявший их сержант знал Вэлрию, а Вэлрия знала когда-то его отца и деда. Потому эльфийку отпустили без лишних формальностей, взяв только обещание дать показания после праздников. Спасённую девушку детектив отвезла в людрийский квартал на своём авто, где передала с рук на руки счастливым родителям. С подписанным чеком в кармане отправилась домой, по пути размышляя, чем бы теперь заняться. На самом деле можно было навестить центральный офис полиции – там ей будут рады. Но… Вэлрия не хотела судорожно вспоминать имена здоровающихся с ней людей и их связи с теми, кого она знала сорок или сто лет назад. А ещё меньше ей хотелось запоминать новые лица, которые ещё через полвека придётся забыть. Эльфийка любила этот холодный серый город на берегу угрюмого моря, любила его жителей – но всех разом, как безликую массу. Каждый раз, когда она выделяла из массы кого-то, за это приходилось расплачиваться болью. В целом, это касалось не только Одисйотля. Человечество было настоящей любовью Вэлрии – всё, и сразу. Хаотичное, меняющееся, устремлённое в завтрашний день. Но любить и даже просто слишком близко знать отдельных людей было чревато. Потому офис отпадал, хоть там были те, кто искренне считал себя её другом. Оставалась квартира. Приехать домой, заварить чай и слушать радио до самой полуночи. Ложиться спать нельзя – снотворное не успеет подействовать, потом начнутся салюты, сон станет зыбким, и могут присниться сны. А видеть сны нельзя, ни в коем случае.
Детектив припарковалась на обычном своём месте, под уличным фонарём. Миновала закрытую аптеку на первом этаже, поднялась по лестнице до своей площадки. Достала ключи и вдруг оцепенела. Дверь её квартиры была не заперта. Это ещё что за сюрпризы? Кто-то из недоброжелателей выбрал праздничный день для мести?
- А ведь это и правда будет подарок… - пробормотала женщина, доставая пистолет. Она повесила сумочку на дверную ручку, проскользнула в свою прихожую. Свет был включён, а на полке для обуви стояла пара чужих сапог. Не изящных высоких сапожек на остром каблуке, какие носила сама Вэлрия, а армейских сапог с широкими голенищами и толстой подошвой. Уже в этот миг детектив поняла, кто вскрыл её дверь. Боясь поверить в реальность происходящего, она осторожно прошла на кухню, откуда доносился лязг металла и звон посуды.
За кухонным столом стояла молодая рыжеволосая эльфийка в огромных круглых очках и синем военным мундире без знаков различия. Мурлыча под нос детскую песенку, она нарезала овощи для салата. Увидев Вэлрию, эльфийка спокойно кивнула:
- Привет, мама.
Детектив добрых полминуты не могла вымолвить ни слова. Взяв себя в руки, она неуклюже спрятала пистолет и, как была, в пальто, сапогах и перчатках, вошла в кухню. Молча обняла дочь, уткнулась носом в её тёмно-рыжие волосы. Сдавленно произнесла:
- Итиэль… Мы ведь договаривались…
- Да, я помню. – Голос молодой эльфийки оставался ровным. Она положила нож и обняла мать в ответ. – Я и не вернулась. У меня просто пересадка в Одисйотле, утром лечу на континент. Если погода не испортится.
- Но ведь не может быть, чтобы ты случайно тут оказалась, и именно на праздник. – Детектив неохотно отстранилась. – У тебя всегда всё по плану.
- Разумеется. – Итиэль улыбнулась, её зелёные глаза озорно сверкнули за линзами очков. Совсем как в детстве. Если зрение Вэлрии ослабло к старости, то Итиэль родилась близорукой – редкость для эльфов её поколения. –Я специально так составила маршрут.
- Мы не виделись… двадцать лет?
- Двадцать один. – Итиэль обошла мать и сняла с неё пальто, забрала перчатки. Усадила на стул за кухонным столом, пододвинула уже нарезанную плошку простого овощного салата. – Мне стало интересно, лучше ли теперь кормят в ваших забегаловках, вот и заглянула проверить. Ну а раз всё равно тут, то и тебя навестила. Кстати, купи замки получше.
- Хорошо. – В голову детектива не приходило никаких остроумных замечаний или колкостей. Она просто сидела за столом, подперев щёку ладонью, и наблюдала, как Итиэль вновь берётся за овощи. – Ты… останешься? Сегодня?
- До самого утра, – кивнула рыжая девушка. – Потом - снова в путь. Прости, но мне нельзя останавливаться.
«Чтобы не стать такой, как я», - мысленно добавила Вэлрия. Однако вслух этого говорить не стала. Детектив улыбнулась и спросила:
- Хороший был год? Для тебя?
- Вполне. Снова встретила Симэль, виделась и с Дэттиром. Бурные ночи были. Помогла многим людям. Многие люди помогли мне. Как обычно. Давай лучше говорить будешь ты. Мне кажется, тебе это нужнее.
Всё ещё улыбаясь, Вэлрия наколола на вилку кусок огурца и начала:
- Сегодня видела компанию идиотов, пытавшихся зарядить амулет времён Всесожжения при помощи кровавых жертвоприношений. Представляешь, они даже пентаграмму нарисовали…
Ровно в полночь гулко ударил колокол на городской ратуше. Ему вторили колокола полицейских участков и пожарных частей. По всему Одисйотлю в небо взмыли яркие фейерверки, дали раскатистый залп орудия морского форта. Гудели пароходы в гавани. Стреляли холостыми крейсера королевского флота на рейде. Но две эльфийки, молодая и старая, даже не подошли к окну, чтобы полюбоваться на салют. Они были слишком заняты разговором…
Конец.